小说以抗日战争为背景，追溯到辛亥革命，延伸到解放战争，书写了苏州桃花坞大街方家和黄家两户文人家庭的命运。青年主人公方后乐和黄青梅的成长和感情历程是小说的主线。小说牢牢锁定中国二十世纪风云激荡的五十年，通过一个江南知识青年的成长和命运选择，展现的是中国几代知识分子整体的心路群像，无论是入世和避世，无论是新文化和旧文化，桃花坞始终在血脉中跳荡。而时世动荡中如何守护桃花坞，每个人都做出了不同的选择。小说丰富而深刻地展现了中国知识分子千年以来最深切而不可撼动的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的人文情怀。
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