本书沿用中国通史的分期,但强调了中国古代音乐文化独自的“起、承、转、合”式的演变进程。先秦从音乐的萌生到雅乐的鼎盛可谓“起”，汉魏六朝清商乐的兴盛可谓“承”，直至盛唐燕乐繁盛的高峰；五代后宋金元词调、剧曲音乐称盛的演变可谓“转”；传统音乐融会贯通进而衍化为明清各类俗乐争盛可谓“合”。本书阐释各发展阶段的音乐体裁沿用民歌、歌舞、说唱、戏曲、器乐等五大传统音乐的习惯分类。将兄弟民族对华夏音乐文化的贡献融汇于各历史发展阶段之中。
