本书以棉花这一细微之物切入全球史，贯穿于一个“长资本主义”（long capitalism）故事之中，以小见大，视角独特，讲述了全球化与资本主义的发展历程，是结合全球史与资本主义史两个学术领域的出色之作。作者考察了作为商品的棉花与作为经济模式的资本主义如何彼此借助，并依托国家的力量，最终成为全球化的商品和全球化的体制，塑造了一个将国家、资本、市场、劳动力牢固联系在一起的棉花帝国。这一帝国用机器、枪炮、金钱等工具摧毁了旧世界的社会结构，促成了全球化的现代世界的产生。
